La boxe a eu du mal à échapper à sa réputation de spectacle sanglant, même après la création par le marquis de Queensberry de règles visant à légitimer ce qui était considéré comme un sport peu recommandable. Le fait que les poids légers Jack Burke et Andy Bowen aient fait les gros titres en 1893 pour avoir combattu 110 rounds ardus (le plus long combat ganté de l’histoire) n’a pas arrangé les choses.
La compétition a lieu pour le titre de champion du Sud des poids légers. Bowen pèse 134 livres, ce qui fait de lui un adversaire physique pour Burke, originaire du Texas. Le match a lieu à l’Olympic Club de la Nouvelle-Orléans, ville natale de Bowen, qui a adopté la boxe en insistant sur un vernis de respectabilité : pas de combats le dimanche, pas d’alcool pour les fans, et une petite partie des recettes doit être versée à des œuvres de charité.
Bowen et Burke sont montés sur le ring un jeudi soir, le 6 avril, au milieu de ces formalités. Ils ne sortiraient pas avant le 7 avril.
Burke, qui était connu pour se moquer de ses adversaires, a pris un départ rapide, battant Bowen dans les premiers rounds (chacun durant trois minutes) et le faisant même vaciller au 25e round. Bowen, en revanche, était tenace – l’un de ses surnoms était « Iron » – et ne pouvait pas être vaincu facilement. Il s’est repris au 48e round pour mettre Burke KO, mais le temps s’est écoulé avant que Burke ne puisse être déclaré KO.
Burke a souffert de deux mains cassées à un moment donné du combat, probablement à cause des coups de poing répétés contre un homme qui continuait à avancer. À partir de ce moment, l’attaque de Burke est entravée, tandis que celle de Bowen est inefficace. Le résultat est devenu une guerre d’usure.
Les hommes ont commencé à se déplacer de manière désordonnée, leurs bras étant fatigués. « Home, Sweet Home », a commencé à chanter la foule. Des centaines de personnes ont commencé à partir à l’approche de minuit. Ils en avaient assez. La menace de l’aube a fait place aux premières heures du matin, et une assemblée qui s’était réunie après le dîner était maintenant prête à prendre le petit déjeuner. Burke et Bowen sont dans une impasse, se tournant autour, aucun ne voulant abandonner la ceinture. On découvrira plus tard qu’ils ont perdu près de cinq kilos chacun à cause de cet effort.
Après 108 rounds, l’arbitre John Duffy remarque la fatigue des boxeurs et du public, certains s’étant même endormis sur leur siège. Il informe Bowen et Burke qu’il ne leur reste que deux rounds pour mettre fin au combat. Duffy annule le combat après le 110e round, sans vainqueur – ni même coup de poing – en déclarant qu’il s’agit d’un « no contest », puis en admettant qu’il s’agit en fait d’un match nul. (Duffy pensait qu’annoncer ce dernier sur le ring pourrait entraîner le remboursement des billets ou, pire, une revanche obligatoire pour se faire pardonner par le public). Le combat a duré un incroyable 7 heures et 19 minutes.
L’argent du prix, 2 500 $, doit être partagé entre les deux boxeurs, selon Duffy. Burke a continué à lutter pendant de nombreuses années encore. L’histoire de Bowen se termine de manière encore plus sensationnelle et abrupte : deux mois plus tard, il se bat à nouveau, cette fois pendant 85 rounds. L’année suivante, un combat contre George « Kid » Lavigne lui est fatal. Bowen tombe sur la surface dure du ring après s’être fait fendre la mâchoire et se fracture la tête. Le coup qui le tuera le lendemain est survenu au 18e round – six rounds de plus que ce que les boxeurs d’aujourd’hui sont autorisés à faire, mais 92 de moins que ce qu’il avait duré contre Burke.
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